La renommée du CBGB est bien plus grande que l'intérieur du club. Au-dessus d'un sol irrégulier, les murs étaient couverts des noms des groupes qui y avaient joué. L'air était chargé de l'odeur des cigarettes. Les toilettes étaient décorées d'un mélange chaotique de graffitis et d'autocollants. Ce n'était pas très glamour, mais ses entrailles sordides correspondaient au son et à l'éthique des artistes et du public qui s'y pressaient, unis par leurs frustrations à l'égard de la société et par une passion universelle pour la musique.

Il s'agissait d'un creuset sans pareil, où des artistes ont entamé des carrières qui ont marqué leur époque et changé le cours de la musique alternative. C'est aussi un lieu de croisements musicaux : Patti Smith mêlait le punk à la poésie, Blondie le rock au disco et Talking Heads le funk à la pop et aux rythmes africains. La créativité était palpable, et il ne s'agissait pas non plus de moments isolés. Ces artistes influents se produisaient souvent ensemble sur les mêmes scènes.

Si le club est surtout connu comme un lieu révolutionnaire où les genres ont été élargis dans les années 70, il n'a pas perdu sa pertinence par la suite. Dans les années 80, Bad Brains, Agnostic Front et Gorilla Biscuits ont transformé le lieu en Mecque du punk hardcore, et Korn et Green Day y ont joué dans les années 90. Le CBGB a résisté à la tempête d'une ville en constante évolution pendant des décennies, jusqu'à ce qu'il succombe finalement à la hausse des loyers à Manhattan, juste au moment où une nouvelle révolution indie se mettait en place dans le nouveau millénaire. Après un dernier concert de Patti Smith en 2006, le lieu a fermé ses portes pour de bon.