Sister Rosetta Tharpe nació en Arkansas (EE.UU.) en 1915, hija de dos recolectores de algodón. Su padre era cantante y su madre cantaba y tocaba la mandolina. También era oradora en una iglesia local. Animada por su madre, Tharpe empezó a tocar la guitarra a los cuatro años y a los seis ya actuaba en una compañía evangélica ambulante.

Durante su adolescencia actuó con regularidad y fue considerada un prodigio musical. A los 23 años Tharpe empezó a grabar su música. En sus primeras sesiones grabó cuatro temas, entre ellos "Rock Me", que inspiró a artistas de la talla de Elvis Presley, Little Richard y Jerry Lee Lewis. A partir de ahí, la fama de Tharpe empezó a crecer y, a lo largo de su carrera, actuó con Cab Calloway, Sammy Price y Muddy Waters, entre otros.

Tharpe se hizo un nombre en el mundo del gospel, el jazz y el rock and roll. Actuó hasta bien entrada la década de 1970, y en 1964 protagonizó un espectáculo que ha pasado a la historia, en el que actuó en Manchester sentada en el andén de un tren con el público sentado al otro lado.

Desgraciadamente, Tharpe falleció en 1973, pero ha sido incluida a título póstumo en el Salón de la Fama del Blues. El 11 de enero fue declarado día de Sister Rosetta Tharpe en Pensilvania.

Tharpe participó en los inicios del rock and roll. Más tarde se la citó diciendo: "Oh, estos chicos y el rock and roll son sólo rhythm and blues acelerado. Llevo haciéndolo desde siempre".

Su estilo era revolucionario e inspiró a casi todos los guitarristas modernos en su estilo de rock y blues. Tocaba rápido en formas pentatónicas menores; un sonido habitual de Rosetta Tharpe era hacer múltiples deslizamientos hacia arriba en una frase, deslizándose en la forma desde el primer traste.

Tharpe tocaba varias guitarras diferentes, pero es más conocida por tocar la Gibson Les Paul (SG) blanca con 3 humbuckers PAF de salida baja. Fue una de las primeras en utilizar con eficacia un sonido saturado subiendo al máximo el volumen de su pequeño amplificador de válvulas, sin utilizar pedales, ¡porque no existían en aquella época! El estilo de Tharpe se basaba en la potencia, el carisma y la confianza, y el tono lo controlaba casi siempre con los dedos.