Sister Rosetta Tharpe wurde 1915 in Arkansas, USA, als Tochter zweier Baumwollpflücker geboren. Ihr Vater war Sänger, ihre Mutter war Sängerin und Mandolinenspielerin. Außerdem war ihre Mutter als Frauensprecherin in einer örtlichen Kirche tätig. Durch ihre Mutter ermutigt, begann Tharpe im Alter von vier Jahren Gitarre zu spielen und trat bereits mit sechs Jahren in einer reisenden evangelikalen Truppe auf.

Während ihrer Teenagerjahre trat sie regelmäßig auf und galt als musikalisches Wunderkind. Im Alter von 23 Jahren begann Tharpe, ihre Musik aufzunehmen. Bei ihren ersten Sessions nahm sie vier Titel auf, darunter „Rock Me“, der Elvis Presley, Little Richard und Jerry Lee Lewis inspirierte. Von da an begann Tharpes Bekanntheit zu wachsen, was im Laufe ihrer Karriere zu Auftritten mit Cab Calloway, Sammy Price, Muddy Waters und anderen führte.

Im Laufe ihrer Karriere machte sich Tharpe einen Namen in der Gospel-, Jazz- und frühen Rock 'n' Roll-Szene. Sie trat bis weit in die 1970er-Jahre hinein auf. Ein Höhepunkt ihrer Karriere war zweifellos ihre legendäre Show im Jahr 1964 in Manchester, bei der sie auf der einen Seite eines Bahnsteigs auftrat, während das Publikum auf der anderen Seite saß.

Obwohl Tharpe 1973 verstarb, lebt ihr Erbe weiter. Posthum wurde sie in die Blues Hall of Fame aufgenommen und in Pennsylvania wird der 11. Januar als Sister Rosetta Tharpe Day gefeiert.

Tharpe war an den Anfängen des Rock 'n' Roll beteiligt. Später wurde sie mit den Worten zitiert: „Oh, diese Kids und der Rock 'n' Roll – das ist nur ein beschleunigter Rhythmus und Blues. Das habe ich schon immer gemacht“.

Ihr Spielstil war revolutionär und inspirierte fast jeden modernen Gitarristen in seinem Rock- und Blues-Stil. Sie spielte schnell in pentatonischen Moll-Formen. Ein typischer Sound von Rosetta Tharpe sind mehrere Slides in einer Phrase, die vom ersten Bund an in die Form gleiten.

Tharpe spielte einige verschiedene Gitarren, ist aber vor allem für ihre Gibson Les Paul (SG) in Weiß mit drei PAF-Humbuckern mit Low-Output bekannt. Eine Vorreiterin ihrer Zeit, setzte Tharpe einen effektiven Overdrive-Sound ein, indem sie ihren kleinen Röhrenverstärker auf die maximale Lautstärke drehte – ganz ohne den Einsatz von Pedalen, die zu dieser Zeit noch nicht gab! Ihr Spielstil zeugte von Kraft, Charisma und Selbstvertrauen, wobei der Großteil des Tons direkt aus ihren Händen kam.