Née en 1915 dans l'Arkansas, aux États-Unis, Sister Rosetta Tharpe est la fille de deux ramasseurs de coton. Son père était chanteur tandis que sa mère était chanteuse et joueuse de mandoline. Elle était également oratrice pour les femmes dans une église locale. Encouragée par sa mère, Rosetta Tharpe commence à jouer de la guitare à l'âge de quatre ans et, à six ans, elle se produit dans une troupe évangélique itinérante.

Pendant toute son adolescence, elle se produit régulièrement et est considérée comme un prodige de la musique. À l'âge de 23 ans, Tharpe commence à enregistrer sa musique. Lors de ses premières séances, elle enregistre quatre titres, dont "Rock Me", qui inspire des artistes comme Elvis Presley, Little Richard et Jerry Lee Lewis. À partir de là, la renommée de Tharpe a commencé à croître, ce qui l'a amenée à se produire avec Cab Calloway, Sammy Price, Muddy Waters et bien d'autres encore au cours de sa carrière.

Au cours de sa carrière, Sister Rosetta Tharpe s'est fait un nom dans les milieux du gospel, du jazz et des débuts du rock'n'roll. Elle s'est produite jusque dans les années 1970, notamment lors d'un spectacle désormais emblématique en 1964, au cours duquel Tharpe s'est produite à Manchester sur le côté d'un quai de gare, le public étant assis de l'autre côté.

Malheureusement, Tharpe est décédée en 1973, mais elle a été intronisée à titre posthume au Blues Hall of Fame. Le 11 janvier a été déclaré journée Sister Rosetta Tharpe en Pennsylvanie.

Tharpe a participé à la naissance du rock and roll. Elle aurait déclaré plus tard : "Oh, ces enfants et le rock and roll - ce n'est que du rhythm and blues accéléré. C'est ce que je fais depuis toujours".

Son style de jeu était révolutionnaire et a inspiré presque tous les guitaristes modernes dans leur style de rock et de blues. Elle jouait rapidement dans des formes pentatoniques mineures, un son commun à Rosetta Tharpe étant de faire plusieurs slides vers le haut dans une phrase, en glissant dans la forme à partir de la première frette.

Tharpe jouait de plusieurs guitares différentes, mais elle est surtout connue pour sa Gibson Les Paul (SG) en blanc, équipée de trois humbuckers de type PAF à faible rendement. Elle a été l'une des premières à utiliser efficacement un son saturé en augmentant au maximum le volume de son petit ampli à lampes, sans utiliser de pédales, car elles n'existaient pas à l'époque ! Le style de jeu de Tharpe était axé sur la puissance, le charisme et la confiance, et la sonorité était en grande partie entre ses doigts.